Son enfance malheureuse et son adolescence vagabonde, Maxime Gorki les relatera dans sa fameuse trilogie : Enfance, En gagnant mon pain, et Mes Universités. Très tôt engagé dans le mouvement socialiste, ses premiers succès littéraires et théâtraux (Les Petits-bourgeois, Les Bas-fonds, Les Estivants, Les Enfants du soleil) se heurteront à la suspicion et à la censure de la police tsariste, au point qu'en 1905 il sera contraint à l'exil : Berlin, Paris, New York (où il écrit La Mère, Capri…) De retour en Russie en 1913, il exprimera dès 1917 sa méfiance à l'égard des Bolcheviks, quittera de nouveau la Russie en 1921 (Berlin, Sorrente…) pour y revenir en 1928, adulé jusqu'à l'excès par le nouveau pouvoir stalinien. Dévoré de lassitude et de tristesse, il meurt en 1936 deux ans après son fils, dans des circonstances tout aussi mystérieuses et à ce jour non encore élucidées.